home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 88 / 88caplaw.1 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  4.2 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 October 31, 1988LAWConvicted by Their Genes
  2.  
  3.  
  4. A new forensic test is revolutionizing criminal prosecutions
  5.  
  6.  
  7. Jurors at the trial of Victor Lopez were troubled by a major
  8. discrepancy. Lopez, charged with sexually assaulting three New
  9. York women, is a light-skinned Hispanic, yet each of the women
  10. had told police that her assailant was black. Was he, as his
  11. attorney insisted, a victim of mistaken identity?  No,
  12. concluded a jury in Queens, N.Y., last week; it found Lopez
  13. guilty of all three attacks.
  14.  
  15. Billy Lewis Glover Jr. had been tried twice for rape, but both
  16. Dallas proceedings had ended in mistrials. Earlier this month
  17. a third jury took just 22 min. to return the verdict -- guilty.
  18.  
  19. The pivotal evidence was the same in both cases:  results from
  20. a new forensic test, known as DNA, or genetic,
  21. "fingerprinting," which can specifically match a suspect to
  22. genetic material in blood, hair or semen left at the scene of
  23. a crime. Hailed as the single greatest forensic breakthrough
  24. since the advent of fingerprinting at the turn of the century,
  25. the technique is being put to use with growing frequency in the
  26. nation's courtrooms. Orlando prosecutors scored the first
  27. conviction in the U.S. based on DNA typing just last November
  28. in a rape trial; since then it has figured prominently in more
  29. that 150 cases in eleven states.
  30.  
  31. Advocates claim the test will revolutionize the investigation
  32. of violent crimes, from rapes and homicides to armed robberies.
  33. It also promises to resole questions of kinship, a matter of
  34. import in child-support and immigration disputes, and will
  35. provide a reliable new means of identifying human remains.
  36.  
  37. In more than 1 million criminal incidents each year, suspects
  38. are not even arrested because evidence is too weak. "With DNA
  39. printing," boasts Robert Shaler of Lifecodes in Valhalla, N.Y.,
  40. one of three U.S. companies that offer the analysis, "police
  41. will now be able to say with certainty, "That's the guy,"
  42. instead of "That could be the guy."
  43.  
  44. Older biochemical tools, which have progressed from simple
  45. blood typing to analyzing specific enzymes and proteins, are
  46. crude by comparison. With the best combination of such methods,
  47. the chance of making a matching error is one of 1,000. DNA,
  48. however, is unique for each individual, and a matchup between
  49. a crime- scene sample and material obtained from the accused
  50. (usually in a blood sample) is virtually unassailable, say
  51. experts. Declares John Huss of Cellmark Diagnostics in
  52. Germantown, Md., another DNA-testing firm"  "Except for
  53. identical twins, one in 4 trillion or 5 trillion people might
  54. share the same genetic fingerprint."
  55.  
  56. The technique not only helps place the suspect at the scene of
  57. the crime, but can also suggest what he or she was doing there.
  58. "One may have some plausible explanation for fingerprints,"
  59. explains Timothy Berry, a prosecutor in Orlando. "But blood,
  60. semen, uprooted hair, skin under the fingernails of the victim
  61. are something else."  The information can be so damning that it
  62. precipitates a confession. In Tacoma last December, a bus
  63. driver pleaded guilty to rape although the victim, a 57-year-old
  64. woman with Alzheimer's disease, does not remember the crime.
  65. DNA analysis established that semen on the woman's
  66. undergarments belonged to the accused. On the other hand,
  67. genetic fingerprinting can be equally powerful in establishing
  68. a suspect's innocence.
  69.  
  70. Still, DNA printing is not yet automatically acceptable in
  71. court as evidence. Judges now rule on its admissibility on a
  72. case-by- case basis. But the methodology, which has long been
  73. used in biological research, is expected to survive legal
  74. challenges, and the FBI is moving rapidly to adopt the
  75. technique.
  76.  
  77. Ultimately, forensic experts foresee the creation of
  78. computerized banks of DNA prints. Washington State's King
  79. County is wasting no time. Beginning in January, the county
  80. plans to take DNA samples from all convicted sex offenders. The
  81. aim:  a DNA library that will pinpoint the owners of genetic
  82. fingerprints left at the scenes of future crimes.
  83.  
  84. By Anastasic Toufexis. Reported by Thomas McCarroll and Raji
  85. Samghabadi/New York.
  86.  
  87. 
  88.  
  89.